Politica de dezvoltare rurală este o componentă tot mai importantă a Politicii Agricole Comune (PAC). Ea promovează dezvoltarea durabilă a zonelor rurale din Europa, abordând probleme economice, sociale şi de mediu. Mai mult de jumătate din populaţia UE trăieşte în zone rurale, care acoperă 90% din teritoriul UE

Leader este o abordare inovatoare din cadrul politicii de dezvoltare rurală a UE.

De la lansarea sa în 1991, iniţiativa Leader urmăreşte să ofere comunităţilor rurale din UE o metodă de implicare a partenerilor locali în orientarea dezvoltării viitoare a zonei lor. Abordarea Leader a fost privită cu mult interes în  cadrul  UE  şi  în  afara  sa.  A  fost  imitată  în  afara  propriului  ei  cerc  de  beneficiari.  Uneori,  interesul  stârnit  de Iniţiativa Leader a influenţat administraţii şi politici naţionale,  regionale  şi  locale,  datorită  capacităţii  sale  de  a  aborda  problemele  de  dezvoltare  prin  forme  noi  de parteneriat şi prin activităţi corelate.

 O scurtă istorie a programului Leader

Leader a fost lansat în 1991, cu scopul de a ameliora potenţialul de dezvoltare a zonelor rurale, prin exploatarea iniţiativelor şi competenţelor locale, prin promovarea dobândirii de cunoştinţe privind dezvoltarea locală integrată şi prin răspândirea acestor cunoştinţe în alte zone rurale.

a) Leader face parte din politica mai vastă de dezvoltare rurală a UE

Obiectivele abordării Leader sunt în conformitate cu cele ale politicii globale UE de dezvoltare rurală. Politica Agricolă Comună, aflată în permanentă evoluţie, ia în considerare diversitatea zonelor şi peisajelor rurale, identităţile locale bogate şi valoarea tot mai însemnată pe care societatea o acordă calităţii superioare a mediului natural. Acestea sunt considerate bunurile majore ale zonelor rurale ale UE.

b) Povestea iniţiativei Leader

Diferitele abordări privind dezvoltarea rurală, experimentate înainte de începutul anilor ’90, erau în general sectoriale, concentrându-se îndeosebi asupra fermierilor şi urmărind încurajarea modificării structurale a agriculturii. Abordarea se făcea „de sus în jos”, cu ajutorul unor planuri de susţinere decise la nivel naţional sau regional. Factorii locali interesaţi nu erau întotdeauna încurajaţi să dobândească abilităţi care să le permită să proiecteze singuri viitorul propriilor lor zone.

Abordarea „de jos în sus”, axată pe zonă, implicând comunităţile locale şi sporind valoarea resurselor locale, a început, treptat, să fie considerată o modalitate nouă de a crea locuri de muncă şi societăţi economice în zonele rurale. Leader a început ca un mod experimental de a reuni, la nivel local, diferite proiecte şi idei, factori interesaţi şi resurse. S-a dovedit a fi un instrument ideal pentru testarea modului de extindere a oportunităţilor pentru zonele rurale.

Porţiunea teritoriului UE în care se aplică abordarea Leader, numărul grupurilor Leader şi nivelul finanţării alocate abordărilor de tip Leader au crescut considerabil de la lansarea în 1991 a programului Leader.

c) Contextul politicii: de la o iniţiativă-pilot, la un curent dominant

În termeni de politică, Leader a fost introdus ca o „Iniţiativă Comunitară”, finanţată din Fondurile Structurale ale UE. Au existat urmatoarele generaţii de Leader: Leader I (1991-1993), Leader II (1994-1999) şi Leader+ (2000-2006)-  perioadă in care, statele membre şi regiunile au avut programe Leader autonome finanţate separat din fonduri rezervate la nivelul UE., Leader 2007 -2013, cand  abordarea Leader a fost integrată („încorporată”) în politica globală de dezvoltare rurală a UE, aceasta însemnand că Leader a fost inclus în programele naţionale şi regionale de dezvoltare rurală sprijinite de UE, alături de alte axe de dezvoltare rurală si Leader 2014 - 2020. Incepand cu anul 2007, finanţarea axei Leader s-a facut din suma globală acordată fiecărui stat membru de către UE, în conformitate cu noul Fond European Agricol pentru Dezvoltare Rurală (FEADR), pentru a sprijini dezvoltarea rurală.